Perinteinen tapa lähestyä aurinkopaneeleiden kannattavuutta on takaisinmaksuajan laskeminen. Eli jos 9 000 euron järjestelmä säästää 750€/12kk (tai 6000€ järjestelmä 500€/12kk) on takaisinmaksuaika 12v. Matemaattisesti asia on juuri näin. Tässä laskutavassa ongelmana on se, että isoimmassa roolissa on sähkön kokonaishinta, eli se mitä yksi kilowatti pistorasiaan ostettuna maksaa. Tämän päivän sähköhinta on helppo tarkastaa tuoreimmasta sähkölaskusta, mutta mikä on hinta viiden vuoden päästä? Entä kahdenkymmenen vuoden kuluttua? Aurinkopaneeleiden tekninen käyttöikä on Suomessa 30-40 vuotta – ja totuus on, ettei meistä kukaan tiedä mitä sähkön – tai sähkön siirtämisen – hinnoille tulee tänä aikana tapahtumaan. Kun sähkön kokonaishinta nousee, takaisinmaksu aika lyhenee.
Toinen takaisinmaksuaikaan liittyvä kysymysmerkki on investoinnin vaikutus kiinteistön hintaan. Jos 7500€ aurinkopaneelit nostavat asunnon arvoa vaikka 5000€, on hankinta maksanut itsensä 66% takaisin heti asennuspäivänä.
Kenties järkevin tapa laskea aurinkopaneeleiden kannattavuutta on sijoitetun pääoman tuotto-% (ROI) joka kertoo vuosittain, kuinka paljon investointi on tuottanut. Jos yhdeksän tuhannen euron järjestelmällä päästään 600 euron vuosittaiseen säästöön, se tarkoittaa 6,66% tuottoa. Aurinkosähköjärjestelmä on erittäin tuottava sijoitusmuoto.
Järjestelmän jokainen komponentti on suojattu pitkällä takuuajalla (esimerkiksi aurinkopaneeleille myönnetään 25v tehontuottotakuu) joka tekee investoinnista lähes riskittömän. Lisäksi auringon säteilymäärä on helposti ennustettavissa, jonka vuoksi kunkin vuoden tuotto pystytään ennustamaan pitkälle tulevaisuuteen.
Sijoitetun pääoman tuottoa laskiessa on vielä se hyvä puoli, että sähkön kokonaishinnan nousu näkyy suoraan tuottoprosentissa.